電源防雷器被安裝在被保護設備的外部，其功能是：
① 在電力系統無電涌時，其不對所在的電力系統工作特性有明顯影響；
② 電力系統出現電涌時，電源防雷器呈低阻抗，電涌電流通過電源防雷器泄放并把電壓限制到其保護水平；
③ 電源防雷器在泄放電涌后，及時熄滅任何可能出現的工頻續流以后，迅速回復到高阻抗狀態。
由于電源防雷器所處環境的復雜性，以及其主要組成器件特性的差異，它會出現開路和短路兩種失效模式。
電源防雷器產生失效模式的主要原因
低壓系統中產生的暫時過電壓、操作過電壓、電網系統質量差引起的長期電壓波動以及供電系統中頻繁出現的雷擊是導致電源防雷器失效的外部原因；
氧化鋅壓敏電阻的脈沖壽命，長期荷電壽命，以及氣體放電管的工頻續流遮斷能力設計不足是導致電源防雷器失效的內部原因。
當電源防雷器的失效在開路模式（由電源防雷器本身的一個非線性元件提供，或與電源防雷器串聯的內部或外部脫離器提供，且與供電系統是斷開的）時，失效的電源防雷器對系統幾乎沒有影響，因此難以被發現，并且被保護設備仍在工作，但是設備已經不再受到保護了。
所以電源防雷器需要有一個故障指示器（遠程的和/或現場的）給出一個斷開信號，用戶可以及時發現問題，并更換失效的電源防雷器，保證在下一個電涌到來之前設備仍然可以受到保護。
當電源防雷器的失效在短路模式時，失效的電源防雷器對系統的影響非常嚴重，系統中短路電流流過失效的電源防雷器，這時，如果沒有合適的裝置及時將失效的電源防雷器從系統中脫離，短路電流導通時能量過度釋放可能引發嚴重的火災，所以電源防雷器本身的短路電流耐受能力非常重要。
無論電源防雷器出現哪種失效模式，在其前端安裝電源防雷器專用脫離器非常重要，它可以在電源防雷器失效時，及時切斷工頻電流保護電源防雷器不起火，同時保證了在電源防雷器失效時供電的連續性。
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